世界上最大的飞机——“平流层发射”（Stratolaunch），于当地时间13日在美国加利福尼亚的莫哈韦沙漠完成了首次试飞，首航飞行持续150分钟，之后顺利降落。
这架六引擎、双机身的飞机重达50万磅（约226.8吨），翼展385英尺（约117米），它的终极目标是运载火箭，然后将卫星送入太空。
据《卫报》，美国太空运输公司“平流层发射系统”（Stratolaunch Systems）潜心研发这一庞然大物已经8年。该公司CEO弗洛伊德（Jean Floyd）在首飞后的新闻发布会上说：“我们终于做到了，看着这只鸟飞起来，是一个激动人心的时刻。”
“平流层发射系统”公司由微软联合创始人保罗?艾伦（Paul Allen）出资建立，艾伦是一个飞机狂热爱好者，然而去年10月遗憾离世。“平流层发射”的飞行成了他的遗愿。
“当飞机起飞的时候，我向保罗?艾伦轻轻说了声‘谢谢’，他的梦想正在我的眼前实现。”弗洛伊德说。
世界最大飞机是怎么研制出来的？它的机身藏着什么秘密？
“最大飞机”有多大？
据CNN，“平流层发射系统”公司于2011年宣布世界最大飞机的制造计划，以“平流层发射”命名这架飞机，则是告诉全世界：飞机的使命是将火箭运至平流层，并将卫星送入近地轨道。该公司扬言，这一过程在未来会像运行普通航班那样简单。
飞机的最大亮点在于“大”，主要体现在翼展的长度（约117米）。波音747飞机的翼展为212英尺（约64.6米），也就是说“平流层发射”的翼展几乎是其2倍。
加拿大《国家邮报》称，整个飞机看上去就像一座小山。它配备6个波音747的引擎，2个机身各有一个驾驶舱，起落架轮子多达28个。飞机主要由碳纤维材料制成，坚固而轻便。
在13日的试飞中，“平流层发射”以每小时173英里（约278千米）的速度飞行，在返回地面之前，飞机爬升到了15000英尺（约4572米）的高度。试飞员埃文·托马斯（Evan Thomas）表示，飞机的飞行与预期相符，整个过程非常棒。
据美媒《连线》，按照“平流层发射系统”公司的计划，在飞机的两机身中间、机翼的下方，可最多携带搭载了卫星的3枚火箭，当飞机飞到3.5万英尺（约1万米）高空后发射小型卫星进入近地轨道。
如果这一计划实现，通过飞机将小型卫星送入太空将比传统的火箭发射便宜很多，因为它免除了对发射台及其周边昂贵基础设施的需求。
亿万富翁的“火箭发射之梦”
微软创始人比尔·盖茨无人不知，而他的创业伙伴保罗·艾伦也是非常出色的商业大亨。艾伦不仅是微软联合创始人，还是一支NBA球队和一支NFL球队的老板，另外还拥有一个私人飞机博物馆。
比尔·盖茨（右）和保罗·艾伦（左）早年创业时的合影
艾伦对飞机的狂热令人无法想象。据《连线》，他从1990年开始修复二战时期各种型号的战斗机，位于西雅图市埃弗雷特郊区的私人机库已藏有50架二战战机。
之所以钟情战机，是因为艾伦的父亲曾经参与二战期间的诺曼底登陆，并在此场战役中幸免于难。父亲的经历对艾伦产生了深远的影响。
艾伦的私人飞机博物馆
在修复数十架战机之后，艾伦将兴趣扩展到了太空飞行上。
据福布斯网站，2004年，Scaled Composites飞机制造公司参与Ansari X Prize太空竞赛，该公司设计的“Space Ship One”巨型飞机两周内两度载人进入太空，成功获得太空竞赛的一千万奖金。这架飞机背后的“金主”就是艾伦。
此后，艾伦致力于打造一款适用于“Space Ship One”的运载火箭，但是投入大笔资金进行多年研发之后，依然没有什么成果。于是，他放弃了自主研发火箭，而是转向研制巨型飞机，作为火箭发射的平台。
2011年，艾伦作为投资人成立了“平流层发射系统”公司，在研发运载火箭飞机的同时，还和马斯克的Space X公司进行合作洽谈，计划将猎鹰9号运载火箭送入太空，但是两家公司最终谈崩了。
艾伦没有放弃，2016年找到了新的合作伙伴Orbital ATK，这是一家曾获得美国空军火箭发动机订单的私人航空航天制造商，也是Space X的竞争对手。
然而，在两家公司密切合作的过程中，去年10月艾伦因非霍奇金氏淋巴瘤并发症去世，享年65岁。他的离世让“平流层发射系统”公司陷入了前途未卜的困境之中，当时多家美媒担忧该公司可能会就此解散。
“平流层发射系统”公司CEO弗洛伊德表示，艾伦在去世之前为公司注入了足够的资金，但是公司的未来并不清晰，目前尚不能确定“平流层发射”的下次飞行时间，而且在飞机运载火箭之前还需要获得美国联邦航空管理局的许可，这也并非易事。
通过飞机向太空发射火箭，还有多远？
“平流层发射系统”公司不仅要面对失去艾伦支持的困境，还面临强大竞争对手在同类型项目上的赶超。
据科技媒体Engadget，维珍旗下的空间轨道业务公司Virgin Orbit也在进行飞机运载火箭发射项目。去年11月，他们把火箭LauncherOne固定在一款名为Cosmic Girl的波音747-400客机上，进行了飞行测试。
虽然在飞行过程中未将火箭点燃，但Virgin Orbit公司计划在今年进行试验，将火箭绑在机翼上，当飞机飞到35000英尺高时，火箭就会从机翼上脱离，然后点燃推进器，向太空进发。
因为火箭在离开飞机之后会导致机身平衡的变化，所以在使用这项技术之前，飞机和火箭的配对工作尤为重要。在正式飞行测试之前，还将经历一系列的检测。
随着航空航天科技的飞速发展，人类探索太空的渴望变得越来越强烈，全世界各国以及无数私企都在向遥远的宇宙发起冲击。
文/沁涵
编辑/沁涵
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