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1965年，在国际大都市上海，一位大德高僧在海内外名寺——沉香阁安然圆寂。这位高僧就是当年的中国佛教协会名誉会长、中国佛学院副院长，数十余春风化雨，引领了一批又一批当代高僧的禅宗临济法派第四十二世传人应慈法师。 应慈法师，俗姓余，名铎，号振卿，1873年3月3日（农历二月初五）出生于江苏东台安丰古镇的一殷富盐商家中，兄弟4人，法师年龄最小。幼时，他因天资聪颖且好学而闻名，十几岁时就考中秀才。其父余根源早年去世，16岁时尊母周太夫人之命弃学经商和打理家中事务。26岁时，续妻暴病身亡，他深受二度折翼之痛，悲痛欲绝，在家人的劝说下，外出游览名山大川，寻求解脱。 1898年，在朝礼普陀山时，遇到明性法师，盟生出家念头。明性法师看他心意已定，遂同意为其剃度，命名显亲，字应慈。从此，他“布衣粗食，担粪荷锄”，随明性禅师到南京三圣庵一边耕作，一边研习《维摩诘经》、《法华经》、《楞伽经》等，成为一名佛门苦行小沙弥。 1900年，应慈奉明性禅师之命到宁波天童寺依敬安和尚受具足戒。从此到处参学，遍访名山大川，拜谒耋耄耆宿，发心参究禅宗明心见性之学。1901年春，赴镇江金山寺从大定老和尚学禅。1902年至扬州高 寺随月朗老和尚参佛。1903年到常州天宁寺向治开老和尚学习禅法，由于他幼年饱读儒学，故进步甚速，治开老和尚见其才思敏捷，很是器重，引为入室弟子，1906年和明镜、惟宽、月霞等同受记别，成为禅宗临济法派第四十二世。 应慈法师从1907年起随侍月霞办学。从1908年在安徽成立僧教育会，于迎江寺开讲《法华经》起，即开始讲经弘法，培养僧才。他一生不做方丈，以全部精力弘宗演教，实践弘法利生的宗旨，桃李天下，培养了一大批我国当代在海内外有影响的大德高僧。 月霞（1858—1917）比应慈大十五岁，幼年习读诗书医学，十九岁出家南京观音寺，受教于冶开大师，参法忍老人研佛，曾代其座讲《楞伽经》而盛极一时，对应慈影响颇深。从1907年起以后的10多年间，应慈随侍月霞，敬兄如师，始终不懈，襄助月霞为办学作出很大贡献。 1909年，江苏省僧教育会聘请月霞、谛闲二法师在南京三藏殿主持开办“僧师范学堂”，应慈便随师兄月霞到僧师范学堂协助教务。1911年夏，应慈随月霞法师应上海佛教众居士的邀请，到沪主讲《大乘起信论》，听众较多，影响也较大。哈同花园的主人罗迦陵居士是一位虔诚的佛教徒，见其讲解很有水平，就和热衷于佛学研究的康有为商议，让康请月霞出面创办佛教大学，培养弘扬华严的专门人才。 在我国，佛教以《华严经》为最高教典，然当时华严学已少人问津。月霞见华严一宗衰落，而身为禅宗临济一系法脉，弘扬华严当为己任，如今又有人支持他创办华严大学，慨然应允，即请法弟应慈法师共同筹划，建设校舍。经过挑选，共招年龄在20到35岁之间学员60名，规定预科三年，正科三年，制定了校规，校址就设在上海静安寺路哈同花园内。1912年9月，华严大学预科正式开学，月霞亲自讲授华严教义，应慈协理教务。1914年预科毕业，正式成立华严大学正科。开学仅2个多月，就遭到异教徒的破坏。时任常州天宁寺住持的冶开老和尚闻讯后，积极与沪上热心办学弘扬华严的居士和杭州海潮寺应乾法师共同协商，决定将华严大学迁往海潮寺续办。1914年冬，应慈随月霞法师带领学僧60余人到杭州，在海潮寺华严大学教授经论，直到学僧全部毕业。尽管海潮寺华严大学只办了一期，却造就了一批日后中兴佛教的人才，后来分灯四方，弘法传教，先后在全国办起各种各样的法界学院，推动了僧人办学在全国的发展，影响十分深远。 1917年，应慈奉冶开老和尚之命到常熟虞山兴福寺辅佐月霞筹办华严学堂。是年11月，月霞法师圆寂，临终时谆谆嘱咐应慈：“应弟，善弘华严，莫作方丈”。从此，兴福寺和法界学院的责任就由应慈一肩挑了起来。1919年，应慈推荐华严大学的毕业生持松继任兴福寺的住持和法学院院长的职位，自己则退任监院，专心致力于规划恢复兴福寺旧貌和弘传华严的教学工作。不久冶开大师圆寂，临终前拉着应慈的手，久久不放，眼中露出渴望的目光，应慈大师说：“祖庭之事，担荷不辞”，冶开大师方含笑而终。 1922年，应慈赴杭州西湖菩提寺闭关潜修，专究华严贤首一宗之旨。1924年11月，常州清凉寺静波老和尚想创办一所“清凉学院”造就僧才，亲自到杭州菩提寺叩关，请大师出关主持其事。 1925年，应慈大师到常州开办清凉学院预科班。1926年，清凉学院正式成立，规定预科二年，正科三年。当时入学学僧有32人，食宿一切均由学院供给，学僧不参加经什佛事，不上早晚殿，每年入冬结七，实施丛林教育制度，奠定了禅教的基础，僧俗各界极为称扬。 1928年，清凉学院预科毕业，上海庄善月居士捐出上海辛家花园原清凉寺地基20亩，兴建华严七处九会殿堂，应慈将清凉学院移到上海续办正科。第二年秋天，学院正科在沪开学，并首先讲授《华严悬谈》，后学院因故从上海迁到常州永庆寺。1930年，应慈在永庆寺清凉学院正科开授80卷《华严经》。同年夏季，因战乱，永庆寺住兵，学业无法正常进行，秋季则将清凉寺华严正科迁往无锡龙华庵续办，于1932年正科学僧全部毕业。清凉学院几年中数次搬迁，学院30余名学僧一直坚持学习，聆听大师教诲，应慈不畏艰难始终不懈，卒竞其功。 学院结束后，应慈法师多次往返于苏州无锡常州杭州福建等地讲经弘法。1939年，他又在上海创办华严学院，开讲80卷《华严经》。 1943年，应慈法师应上海南市沉香阁慈云禅寺住持苇乘法师之请，卓锡印月禅室，息影潜修，同时开讲《华严法界观门》。从此，沉香阁成为他在上海弘扬华严宗的道场。他除了在上海沉香阁、静安古寺、玉佛寺、圆明讲堂等著名寺院讲经外，还多次赴南京、杭州、北京等地讲经弘法。 1949年，应慈在南京设立一所“华严速成师范学院”，开讲80卷《华严经》全部，培育弘扬华严教理的僧才。真禅法师和明如法师等都是该院的学僧。 应慈一生弘宗演教，讲学不辍，前后50余年，讲经60余次，每次讲经时间长短不一，短则三五天，长则一年、两年，如他所讲60卷《华严》和80卷《华严》全部，则需两年时间，因此可以说，他50余年弘法活动期间约有一半时间是在讲演佛经中度过的，他所讲的60余次经论中，绝大多数是《华严经》或华严经疏、钞。其中，主要有40《华严》、60《华严》、80《华严》、《华严悬谈》、《华严纂要》、《华严经探玄记》、《普贤行愿品》、《三圣圆融观》、《华严经贤首品》和《华严十波罗蜜义》等。 1957年，他以85岁的高龄，最后一次在上海玉佛寺讲《华严经》全部。晚年安居上海沉香阁。 应慈法师平生不重著书立说。他在讲经弘法之余，常以刊刻经典为乐事。早年曾协助本师冶开和尚创办毗陵刻经处，后在1933年募刻了《行愿品疏》贞元经文，1938年发起刊刻《增刊普贤行愿品别行本》和40卷《华严经》，1939年又刻印60卷《华严经》等。而工程最巨、贡献最大的是他负责编印的唐代清凉国师所著的《大方广佛华经疏钞》。1949年在上海创办“华严速成师范学院”。毕生弘演华严，实践弘法利生宗旨，倡刻华严经三种译本，华严五教章（法藏），华严大疏演义钞（澄观），及法华、楞严、楞伽等诸经疏。兼通书法诗词，有著述《心经浅说》《八识规矩颂略解》《正法眼藏》刊行。 应慈法师深受各界倚重，1954年8月当选上海第一届人代会代表，以后各届连任直至1965年圆寂。1954年12月，他被推选为上海佛教协会名誉会长。1957年，他以85岁的高龄，当选为中国佛教协会副会长。1962年，在中国佛协的第三届代表大会上，90岁高龄的他被推举为中国佛协的名誉会长，并兼任中国佛学院副院长。1965年8月31日，应慈法师病逝于上海慈云寺，世寿93岁，他的灵龛由真禅法师亲自护送至常熟虞山兴福寺入塔。 1992年，沉香阁修缮一新，并被列为上海市重点文物保护单位。1998年，在沉香阁东北部重建了一幢明式建筑小楼，作为“应慈法师纪念堂”，并由中国佛教协会赵朴初会长为之题写堂额，堂内陈列着法师生前弘法利生事业的珍贵照片、著作手迹和遗物。二楼堂中，法师遗像的两侧，有原中国佛教协会副会长，上海市佛教协会会长，玉佛禅寺住持真禅大和尚所书对联： 霞月宗风不坠佛海圆融曾讲三译华严冗称教主； 永怀无私慧照幸侍师门灵山盛会依然一真法界。 1995年11月13日，为纪念应慈法师圆寂30周年，上海市佛教协会、中国佛教文化研究所、上海市宗教事务研究室、上海市宗教学会、上海社会科学院宗教研究所等单位，在上海市沉香阁联合举办了“应慈法师佛学思想研讨会”。来自台湾、北京、四川、陕西、安徽等地的佛教学者、诸山长老、大德居士、上海佛学院师生150余人出席会议，高度评价了应慈法师光辉的一生。他一生弘扬佛法，净化人心，倾其力服务社会，将爱国之心融于佛法，以无私精神奉献祖国，利益众生，执着追求爱国爱教，硕德高行，高风亮节。他是佛教界永远的光辉典范，功德永铭青史。
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