谈起中国传统社会的女性意识，大多数人的脑子里，只有“男尊女卑”“三从四德”之类的词语，这大概是对传统文化最深的误解。中国古代对女性的研究，不仅丰富，而且很多观念都体现了对女性生理特征的尊重。只是这种对女性的认知，在今天大多被人遗忘了。
《易经》的《系辞上传》说：“刚柔相摩，八卦相荡，鼓之以雷霆，润之以风雨，日月运行，一寒一暑，乾造成男，坤道成女”，“一阴一阳之谓道，继之者善也，成之者性也。仁者见之谓之仁，知者见之谓之知”，这些浅如白话的字句，代表了古人对男女阴阳之类的基本认知。《中庸》说：“君子之道，造端乎夫妇；及其至也，察乎天地”，同样表明了这个立场，认为君子之道要从夫妇开始，到最高境界，便可明察天地间的一切事物。在古人意识中，男主外女主内不过是基于性别差异所导致的分工不同，就像阴阳和天地的关系一样，尊卑并非主导意识。
所以《孔子家语》借孔子之口曾说：“昔三代明王，必敬妻子也，盖有道焉。妻也者，亲之主也；子也者，亲之后也，敢不敬与？是故君子无不敬。”当然女性也须从妇德、妇言、妇容、妇功等方面修养自己，才能获得来自社会和家族的尊重。《礼记》的《昏义》篇说“是以古者，妇人先嫁三月，祖庙未毁，教于公宫，祖庙既毁，教于宗室。教以妇德、妇言、妇容、妇功”，也就是说在嫁前的三个月，女性是要到祖庙或宗室中，接受专门的女性教育的。
因为有德言容功的教育，传统中国的女教也很发达，从东汉班昭著《女诫》开始，就不断有各种女性读本问世，比如晋代有《女史箴》，明代有《闺范》等。到明末时，王相把其母刘氏所著的《女范捷录》与《女诫》《女论语》《内训》三书合编为《闺阁女四书集注》，成为清代女子的必读书，一时间流传甚广。“女四书”中的《内训》为明成祖的徐皇后所著，而《女论语》的作者则是唐朝女学士宋若莘。值得一提的是《女论语》，它对儒家的女性观做了很多细化和阐释，强调的是一种“相敬如宾、和乐琴瑟”的婚姻生活。比如它对女性立身之道的认知：“凡为女子，先学立身，立身之法，惟务清贞。清则身洁，贞则身荣。”比如它对婚姻的认知：“前世缘分，今世婚姻。夫刚妻柔，恩爱相因”，“同甘同苦，同富同贫。死同葬穴，生共衣衾”。强调的多是夫妻的恩爱和情感，也无明显的尊卑意识。
从这些古代的女教读物中，今人其实仍能有所启发，发展出一种新的女性意识。这种女性首先应当表现为一种精神的自足。她对世界并不是只有这两种姿态：反叛或者追随。这意味着一个女性，不仅能为我们创造一个新的生命，她还能孕育出一个精神自足的自己。她不仅是别人的母亲，也是她自己的母亲。她的精神世界，就像她身体的曲线一样，是那样的丰盈而柔美，几乎可以接受整个世界。任何灾难和挫折，都不会影响到她，不会影响她的现在，更不会影响她的未来。在她的世界中，没有愤怒、嫉妒、怨恨、焦虑、失败，只有爱、宁静、慈悲和对创造新生命的渴望。她永远是自足的，对待世界也像一个母亲那样，因为她的身体是生命的源泉。（叶匡政）
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